免于灭绝的南加州海峡岛狐狸现在面临着新的生存威胁

居住在南加州海岸附近的海峡群岛的小狐狸 - 每只不超过五磅重的家猫 - 在2016年免于灭绝。然而，新的研究表明，狐狸现在面临着不同的生存威胁。

南加州大学多恩西夫文学、艺术与科学学院生物科学教授苏珊娜·埃德曼兹(Suzanne Edmands)和2019年在南加州大学多恩西夫分校获得博士学位的妮可·亚当斯(Nicole Adams)发现，狐狸的遗传多样性随着时间的推移而减少，可能危及它们的生存和岛屿的生物多样性。

“这项研究的结果强调了一个令人震惊的事实，即目前居住在海峡群岛六个岛屿的狐狸具有极低的遗传多样性，使它们可能更容易受到疾病爆发和气候引起的环境变化等危险的影响，”埃德曼兹说。

作为距离南加州海岸 22 英里的岛屿上最大的本土陆地动物，这些浓密的尾巴、大耳朵生物通过食用各种食物来源(包括水果、昆虫、蜗牛、蜥蜴、鸟类和啮齿动物)在调节植物和动物群落方面发挥着至关重要的作用。事实上，许多植物物种依靠它们通过粪便传播种子。

“这些动物对岛屿整体生物多样性的重要性怎么强调都不为过。没有它们，我们也可能失去其他物种，“埃德曼兹说。

2018年进行的一项先前研究缺乏足够的采样来检测遗传变异的变化。这项新研究使用了更广泛的采样方法，比较了历史博物馆标本和现代血液样本。

有趣的是，结果表明，即使在种群下降之前，遗传变异也极低。它还表明，由于人口数量下降，遗传变异进一步下降。遭受最严重损失的岛屿，圣米格尔和圣罗莎，遗传多样性的减少幅度也最大。圣克鲁斯岛和圣卡塔利娜岛这两个人口适度下降的岛屿在遗传多样性指标上显示出混合变化。

从2004-16年，将这些岛屿狐狸列入濒危物种名单，在种群恢复中发挥了至关重要的作用。到2017年 - 在它们被移除为濒危物种一年后 - 发现卡特琳娜岛上的狐狸数量在这13年期间从大约100只增加到2多只，而圣罗莎岛的狐狸数量在同一时间范围内从000只的低点上升到15多只。然而，狐狸枯竭的遗传多样性继续阻碍狐狸适应未来挑战的能力，例如全球变暖和引入的疾病。

虽然遗传变异对于抗病和适应气候变化至关重要，但科学家们确实在他们的研究中发现了一线希望。他们在狐狸的肠道微生物组中发现了相当好的多样性，这是增强免疫力和整体健康的关键因素。

“这一发现表明，狐狸可能已经开发出一种替代机制来应对不断变化的环境条件，”埃德曼兹说。

该研究还显示，随着时间的推移，六个岛屿之间的差异越来越大。这一发现使在岛屿之间移动狐狸以增加遗传变异的可能保护策略复杂化。这种举动可能会无意中破坏当地的适应，因为后代不太适合或不太适应其特定环境。应该指出的是，每个岛屿种群都被认为是一个单独的特有或独特的亚种。

鉴于狐狸应对新挑战的能力有限，对狐狸种群的长期监测至关重要。为此，研究人员已经开始通过对狐狸粪便中的细菌群落进行测序来进行非侵入性监测。

“狐狸种群数量的恢复是一个令人难以置信的保护成功，但它们脆弱的遗传状况意味着持续的警惕对于确保它们的生存至关重要，”埃德曼兹说。